抗氧化剂，添加到某些食品，天然和合成橡胶，汽油和其他物质中以阻止自氧化的各种化学物质中的任何一种，这些物质在室温下与空气中的氧气结合的过程。缓慢的自氧化延迟了诸如食品的酸败，橡胶的弹性损失以及汽油中的树胶形成等不良品质的出现。
常用的抗氧化剂是诸如芳族胺，酚和氨基酚的有机化合物。食品的氧化涉及向不同化学物质中添加一个氧原子或除去一个氢原子。已经发现自氧化作用是通过链反应进行的。也就是说，反应是由一系列重复循环中的连续步骤组成的，每个步骤中都会再生称为链载体的中间产物。
抗氧剂批发厂家只要链载体持续存在，这种反应就会持续。在自氧化过程中，链载体是自由基，是含有不成对电子的电中性分子片段。该链可以由热激发的分子，自由基，金属催化剂或光引发。
抗氧化剂通过与链载体反应终止氧化链反应。商业上非常关注的自动氧化的一个例子是导致脂肪，油和脂肪食物酸败的一个例子。酸败是由于脂肪分子的降解，与氧气的反应而形成的挥发性醛，酮和酸的混合物。该反应可以通过暴露于光或存在痕量金属作为催化剂来引发。
抗氧剂批发厂家为了阻止酸败的发生，使用了有机抗氧化剂，通常是生育酚，没食子酸丙酯，丁基化羟基甲苯（BHT）或丁基化羟基茴香醚（BHA）。这些化合物通过提供氢原子与链载体反应。在大多数国家，食品中抗氧化剂的使用受到严格监管。通常对可使用的抗氧化剂的类型和数量施加特定的限制。
